南华祖庭眼下的衰落正是由此而致，要振兴南华，就要如法传戒，使僧众悉能严守戒律，祖庭的振兴也就不难了。所以，虚云和尚决计应请启坛授戒。报单一出，各地戒子蜂拥而至，多达数百，随喜的男女信众也有千余，前来求菩萨戒。他们每日自马坝、韶关等地而来，一时道途为之堵塞。为了安顿新戒，虚云和尚率众取葵蓬茅竹盖搭竹棚以住之。启坛之时，尽管条件艰苦，虚云和尚仍然是一如既往，严格循法遵制，一丝不苟。戒期四十九天，三师、七证、十引礼诸师恪守职责，启教备至。传戒规模之大，庄严如法，在岭南地区为空前盛举，轰动海内外。
晋院入主南华禅寺的第二年，即民国二十四年（1935）冬，虚云和尚又主持十月朔日至十一月底在南华禅寺启坛传戒。此次传戒规模胜过上一年传戒，广东省陈济棠、李汉魂等政要前来护法，广州、韶关甚至远及香港的信众都纷纷前来随喜，授受菩萨戒者多达数百人。散坛之后，虚云和尚亲自主持编印《南华寺同戒录》，并亲笔撰序，谆谆告诫“今而后时日凛若在坛，持之终形寿。如居浮囊而渡瀛渤，则定慧因之日增，法门因之日盛。”这正是虚云和尚对严守戒律的深切感受，话语明白，寄意深远。
民国二十五年（1936）开始，虚云和尚主持南华禅寺启坛传戒进入制度化，建立长期戒坛。每年春季如期启坛传戒，道不论远近，戒子不计多寡，依时而来，传授戒法。期满散坛之后，众新戒进入寺中所设学戒堂再行熏习，以资深化。南华禅寺这样的每年春季传戒，一直坚持下来。到民国三十二年（1943），虚云和尚移锡广东乳源县云门大觉禅寺，但此后的每年春季还是以百岁高龄，跋涉百余里来南华禅寺登坛传戒。正是这样，虚云和尚坚持以如法传戒振兴祖庭，所以在其座下受戒的弟子累计有数万之众。仅此一点，足以看到虚云和尚在近代中国佛教发展史上的贡献和影响。
二、修复寺宇，安僧弘教
民国二十三年（1943）八月，当虚云和尚进入南华禅寺时，看到的除祖殿、灵照宝塔和苏程庵略为完整，其余的大殿、堂宇以及方丈寮、僧房等大多是墙倒屋圯。天王殿门前的大坪中野草丛生，高能没人。大雄宝殿中的佛像虽然还在，可金身大多破旧不堪。六祖殿中供奉六祖真身的木龛，早已被白蚁蛀朽，六祖真身外披的金漆也是层层剥落。木龛之中，蛛丝弥漫，灰尘盈寸。木龛左右供奉的憨山法师肉身还被推倒在龛旁。殿内杂物横堆，凌乱不堪。一尊四尺多高的铜铸观音菩萨像，竟然躺在憨山法师肉身座下。看到这一切，虚云和尚很为痛心，发誓要尽一切力量尽快重振南华祖庭。
晋院之后，虚云和尚率众到后山砍取葵蓬茅竹，搭盖出二十多间棚屋，辟为大寮、客堂，并安顿僧众住在其中。随后又在李汉魂等护法帮助下，清理山门内外的酒肆肉铺，然后在寺外大路以南，盖起板屋十多间，安置善良和气的商贾在此卖茶叶、素果及纸烛拜香。第二年，在李汉魂将军的协调下，省政府派出专员前来南华禅寺勘察界山场，画出图纸，出示晓喻，永为寺产。与此同时，虚云和尚率众节衣缩食，募集资金，先修六祖殿，更换供奉六祖法师真身的木龛，并将真身重新装金。在此龛下分别供奉南岳怀让、青原行思、法海、神会四尊圣像。对憨山、丹田二位祖师肉身也妥置供奉。
民国二十五年（1936），得众护法资助，虚云和尚主持新建曹溪山门，高有二丈，系牌坊式，造型端庄。接着，虚云率众相继修复天王殿、香积厨、斋堂、库房等。次年，又重建宝林门、钟楼、鼓楼，又建报恩堂、伽蓝殿、客堂等。而后新建禅堂、云水堂、韦驮殿、如意寮等。又在新建的法堂二楼辟设藏经楼，供奉《龙藏》和《碛砂藏》等法典经籍。再后又建念佛堂、延寿堂、普同塔与无尽庵等。就这样，在当时动荡不安的社会环境中，虚云和尚以对佛教的虔诚信仰，全心重振祖庭的愿力，历尽艰苦，苦干实干六年多，终于使当年破烂不堪的南华祖庭面貌一新。
